Al recorrer sus calles con baldosas de terracota, a la sombra de eucaliptos y palmeras, y admirar su preciosa arquitectura colonial española, resulta fácil entender por qué muchas estrellas de la pequeña y la gran pantalla, el deporte y el mundo de la música han elegido Santa Bárbara como su hogar. Enclavada entre las montañas de Santa Ynez y el océano Pacífico, es una ciudad rica con un centro elegante, buen tiempo todo el año y un entorno natural espectacular.

Para sumergirse en la atmósfera de Santa Bárbara basta con empezar a caminar. State Street, la arteria que atraviesa el centro, es una tranquila calle peatonal repleta de galerías de arte, teatros, museos, tiendas exclusivas y montones de bares y restaurantes. Además, es el punto de partida ideal para explorar a pie la mayoría de los lugares más emblemáticos de la ciudad.

Lo mejor es que empieces por la Misión de Santa Bárbara, también conocida como «la reina de las misiones». Se trata de uno de los 21 edificios que los españoles construyeron en la región en el siglo XVIII, cuando la colonizaron y trajeron el catolicismo. Aunque la misión se fundó el día de santa Bárbara en 1786, la iglesia que verás se completó en 1829, después de que un terremoto destruyese la original en 1812. Dos campanarios idénticos coronan este lugar de culto al que siguen acudiendo fieles a día de hoy. Sus jardines, cuidados al detalle, ofrecen unas vistas impresionantes de la ciudad, que se extiende a sus pies. El edificio alberga un museo que explica el pasado colonial de la región y ofrece visitas guiadas todos los días.

Cuando termines, regresa a la ciudad y pon rumbo a la Funk Zone. ¡Ya verás qué contraste! Ubicado entre la autopista 101 y la playa, es el barrio más de moda de la ciudad: los almacenes y fábricas que un día lo integraron se han convertido en galerías de arte, restaurantes que son tendencia, tiendas y bares donde puedes degustar lo que producen allí mismo. No te pierdas la Urban Wine Trail, una ruta urbana en la que pasarás por más de 20 salas de cata donde podrás probar los vinos del condado de Santa Bárbara. ¡Diversión garantizada! Si tienes la suerte de estar en la ciudad un martes o un sábado, dedica un rato a deambular entre los más de 100 puestos que integran el Santa Barbara Certified Farmers Market. Te costará resistirte a los colores y aromas de los productos locales que allí se venden.

Déjate guiar por el rumor de las olas y llegarás a la costa de fina arena de Santa Bárbara, donde el famoso Stearns Wharf se extiende desde el final de State Street hasta el Pacífico. Este muelle de madera, que se terminó de construir en 1872, es el más largo que existe entre Los Ángeles y San Francisco y el más antiguo que sigue en uso en toda California. Aunque en el pasado se utilizó para facilitar el transporte de pasajeros y mercancías, en la actualidad alberga tiendas, restaurantes y un acuario. Pasea por sus largas tablas de madera mientras admiras el mar y la montaña. Para saciar el apetito, nada mejor que pararse en uno de sus muchos restaurantes y saborear un buen pescado acompañado de una copa de vino blanco californiano bien frío.

Aunque Santa Bárbara no tiene una playa tan grande como otras ciudades cercanas más al sur de California, sí puede presumir de contar con varias de arena dorada. Si te apetece pasar un día de relax entre el agua y la toalla, echar un partido de vóley-playa e incluso practicar body boarding, Leadbetter Beach, East Beach y West Beach son las tres más populares. East Beach, un poco alejada del centro, es la opción perfecta si buscas un poco de tranquilidad. Cuando te hayas cansado de tomar el sol, resguárdate bajo una de las sombrillas del restaurante de la playa y disfruta de sus crujientes calamares o de unos tacos de pescado.

Si viajas con niños, en la región hay infinidad de opciones para ellos. El Santa Barbara Museum of Natural History Sea Center, situado en el Stearns Wharf, tiene exposiciones interactivas diseñadas para atraer a un público joven. En ellas, los pequeños de la casa podrán atravesar a gatas un túnel rodeado por más de 5 toneladas de agua, examinar la vida marina a través de un microscopio e incluso acariciar un tiburón.

Para observar una de las maravillas naturales más impresionantes de la zona, tendrás que recorrer la costa hacia el oeste hasta Goleta, donde está la reserva de mariposas Coronado Butterfly Preserve. Si la visitas entre octubre y principios de marzo, probablemente te recibirán unas enormes bandadas de mariposas monarcas. Las 3,5 hectáreas de esta reserva albergan bosques, prados, senderos, una zona de reunión al aire libre y un aula. Además, se encuentra junto a una de las zonas de hibernación de la mariposa monarca más grande de California. Esta especie, que migra al sur para pasar el invierno, es capaz de recorrer casi 5000 km para descansar en los eucaliptos de la reserva y los pinos y cipreses de Monterey. Si programas tu visita para la mitad del día, podrás verlas revolotear animadas por el calor del sol.

A Santa Bárbara se la conoce como la Riviera de EE. UU., y no es para menos: su costa idílica de fina arena y el océano Pacífico la convierten en el destino ideal para pasar unas vacaciones en la playa, con todas las ventajas de tener el elegante centro de la ciudad a pocos pasos. Los alquileres vacacionales en Luxury Retreats disponibles en Santa Bárbara son muy variados: puedes encontrar desde una suite en el ático de un resort de lujo hasta una preciosa casa al estilo de Nueva Inglaterra con el dormitorio a pie de playa. Otra opción es una villa ubicada en las bonitas colinas que rodean la ciudad, con espacio suficiente para pasar unas vacaciones inolvidables con toda la familia o un grupo de amigos o para celebrar tu boda en un entorno idílico.